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L'auteur cherche les causes de la chute de l'Empire romain en étudiant l'organisation économique du monde romain fondé sur l'esclavage et la prédominance de l'agriculture. Il montre que les sociétés modernes, même si elles puisent leurs racines dans le monde romain, sont structurellement différentes de la Rome impériale et remet en cause certaines approches traditionnelles du monde antique.
Pourquoi la société de la Grèce et de Rome fut-elle impuissante à créer des conditions pouvant assurer au monde antique un développement continu et ininterrompu, sur une même voie de progrès et de culture?. Pourquoi fallut-il édifier laborieusement la civilisation moderne comme quelque chose de nouveau sur les ruines de la civilisation antique, au lieu qu'elle en soit la continuation directe?. Au fil d'un récit brillant et audacieux, riche de références littéraires et philosophiques, Aldo Schiavone propose une interprétation originale de l'histoire de Rome du point de vue de la continuité de l'histoire de l'Europe. Son enquête scrute économie, mentalités et institutions en un contrepoint serré entre antique et moderne: des faits qui deviennent problèmes, dans une recherche qui aboutit au coeur même de notre passé.
. Ouvrage traduit avec le concours du Centre National du Livre.
