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Retrace l'histoire d'un genre littéraire créé par Montaigne à qui les écrivains du XXe siècle, et particulièrement lors de l'entre-deux-guerres, ont emprunté l'articulation entre littérature et philosophie, et ont fait de l'essai un genre à part entière. Analyse ensuite la querelle opposant Sartre et Bataille, avant de revenir sur la figure de Barthes et sur l'époque actuelle.
La littérature, au XIXe siècle, avait confié au roman l'essentiel de son entreprise de savoir. Ce livre construit l'histoire du genre qui en a pris le relais au long du XXe siècle : de Péguy à Benjamin, de Thibaudet à Bataille, les écrivains ont demandé à l'essai d'occuper l'espace que les discours savants disputaient désormais à la littérature.. Cinq moments, souvent des duels, scandent cette histoire. Bergson (contre Benda), Gide (en nouveau Montaigne), Breton, Sartre (contre Bataille) ou Barthes en sont les héros privilégiés ; ils ont maintenu un équilibre fragile, celui de «l'engagement de la pensée dans la forme». Notre présent vient après coup : les ressorts ont momentanément cédé, l'essayisme «d'utilité publique» se défait, pris entre des exigences impossibles à concilier.. Ce livre date une question, situe des positions dans la culture et met au jour tout un corpus essentiel à notre mémoire littéraire. Le récit qu'il propose est mené en sympathie avec un objet mobile, impatient, séduisant ; il ressaisit nombre de chefs-d'oeuvre, mais dévoile aussi des anachronismes qui incarnent toute la difficulté de la situation moderne de la littérature..
