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Cette étude à la fois politique, anthropologique et d'histoire des mentalités, montre l'évolution de la société française face aux exécutions publiques. La mise au secret du spectacle de l'exécution s'opère sous l'impulsion de plusieurs mouvements concomitants : sensibilités heurtées des élites, concurrence de l'emprisonnement, répugnance des autorités.
L'abolition de la peine de mort en France en 1981 a longtemps éclipsé un événement tout aussi marquant : la suppression du caractère public des exécutions en 1939. Depuis la Révolution en effet, la mise à mort était un rituel de violence qui pouvait attirer plusieurs dizaines de milliers de curieux. Et les occasions ne manquaient pas, car sous la IIIe République, on comptait des centaines d'exécutions publiques dans des dizaines de villes, dont bien sûr Paris. À quoi ressemblait ce théâtre sanglant de la guillotine ? Et comment a-t-il fini par être relégué à l'intérieur des prisons ? À partir d'archives judiciaires, policières, des carnets du bourreau Deibler et de sources d'une époque hantée par le crime et les faits divers, cet ouvrage analyse la progressive contestation du spectacle de l'exécution. Cette mise au secret s'opère sous l'impulsion de plusieurs mouvements concomitants : sensibilités heurtées des élites, et notamment de journalistes qui s'identifient au supplicié, concurrence de l'emprisonnement, ou encore répugnance des autorités à organiser une exécution. Au croisement de la science politique, de l'anthropologie et de l'histoire des mentalités, ce livre met au jour les mécanismes par lesquels la République a civilisé la peine capitale..
