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Il y a tout juste 250 ans, l’Endeavour, avec James Cook à son bord, se lançait dans l’exploration du Pacifique. Moins d’une décennie plus tard, débutaient les expéditions polaires. De ces voyages, qui allaient du Grand Océan aux sources du Nil, aventuriers, naturalistes et marins ne rapportèrent ni or ni pierres précieuses. Leurs trésors, bientôt exposés dans les collections privées ou les premiers musées publics, étaient d’un genre nouveau : vêtements, objets du quotidien, planches en couleurs révélant l’extraordinaire richesse d’une faune et d’une flore jusque-là inconnues, récits de premiers contacts avec des populations « autochtones ». Ces explorateurs ramenèrent aussi à la vie les civilisations les plus anciennes, collectionnant les antiquités et s’attachant à déchiffrer des langues perdues.Expéditions et collections fascinèrent les hommes et les femmes du XVIIIe siècle bien au-delà des salons philosophiques et mondains. À travers leur émerveillement, Pierre-Yves Beaurepaire touche l’essentiel de cet élargissement du monde qui ébranla la pensée occidentale et ses certitudes.
Pierre-Yves Beaurepaire est professeur d’histoire moderne à l’université Nice Sophia-Antipolis et membre honoraire de l’Institut Universitaire de France. Spécialiste du monde des Lumières, de la sociabilité et des réseaux, il a publié une vingtaine d’ouvrages parmi lesquels La France des Lumières 1715-1789 (2011), La Communication en Europe de l'âge classique aux Lumières (2014), L’Europe des francs-maçons XVIIIe-XXIe siècle (rééd. 2018).
