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Après Le spectre de Staline qui traitait des relations entre les partis nationalistes et de la corruption liée à la guerre de Tchétchénie, l'auteur s'attaque à la montée d'un prolétariat de plus en plus violent, manipulé par le pouvoir et les oligarques. C'est donc un univers contrasté que ce livre décrit : le monde des voleurs, assassins... et celui de la classe dominante qui a fait Poutine.
Menacée de viol dans le train qui l'emmène à Moscou, Maya, jeune mère célibataire âgée de quinze ans, est sauvée par une certaine «Tante Léna» qui lui offre une tasse de thé pour la réconforter. Lorsqu'elle se réveille quelques heures plus tard, Maya s'aperçoit avec horreur que son bébé a disparu.. Pendant ce temps, l'inspecteur Arkady Renko est appelé Place des Trois Gares pour chercher qui a tué une certaine Vera, dont le corps a été retrouvé dans une caravane de chantier. La justice aimerait croire à une overdose, mais Renko découvre que la jeune femme fréquentait les cercles les plus huppés de l'oligarchie moscovite. Qui l'a tuée et pourquoi est-on si pressé de boucler l'enquête ?. Sur fond de bureaucratie héritée du communisme et de pouvoir poutinien, la Russie n'est pas au mieux de sa forme sous la plume de Martin Cruz Smith..
