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Essai historiographique proposant une relecture de l'histoire du XIXe siècle, à travers six terrains : la modernisation économique et technique ; celle des grandes mutations culturelles et anthropologiques et de la construction des identités ; l'émancipation et la politisation des individus ; la construction de l'Etat et de la société civile ; les contacts coloniaux et l'édification de l'Empire.
Le désenchantement qui accompagne notre modernité nous rend plus attentifs à celui des hommes et des femmes qui, en plein XIXe siècle, doutaient des vertus du progrès, des fantasmagories de la technique et de la toute-puissance du sujet rationnel - autant de grands récits devenus hégémoniques, mais dont l'épuisement récent a profondément renouvelé le regard sur ce siècle.. Depuis une trentaine d'années, les historiens insistent sur les multiples possibles qui se sont entrouverts alors et qui portaient en eux les germes d'une émancipation qui ne s'est pas produite. Ils repensent en profondeur les chemins de l'industrialisation et les conflits qu'elle a engendrés, ils restituent les mutations du temps et de l'espace perçus, ils déconstruisent les illusions de la culture «démocratique» et d'un «universalisme» exclusivement blanc et masculin, ils retracent aussi les formes plurielles de l'expérience coloniale, entre violences extrêmes et accommodements.... Ce sont tous ces déplacements historiographiques, et bien d'autres encore, dont cet ouvrage propose un magistral panorama, à la fois savant et vivant, ancré dans la chair du passé et soucieux de mieux faire prendre au lecteur la mesure de ce qui nous sépare et nous rapproche de la société de ce temps. Ce livre conserve du XIXe siècle son désir de récapituler - sans enfermer -, du XXe son optimisme mesuré, du XXIe son inquiétude réflexive..
