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Organisé en deux parties, cet ouvrage envisage les différents aspects de la vie humaine sous l'angle de l'érotisme, avant de réunir une série d'études portant sur ce même thème. Le philosophe définit ainsi l'érotisme comme l'approbation de la vie jusque dans la mort et met en évidence ses liens avec la religion chrétienne.
Georges Bataille (1897-1962) est l'auteur d'une oeuvre multiple tant par sa forme que par les domaines qu'elle aborde tels que la littérature, la philosophie, l'anthropologie, l'économie, la sociologie ou l'histoire de l'art.
Il a publié, aux Éditions de Minuit, La Part maudite (1949, «reprise» n° 19), L'Abbé C (1950) et L'Impossible (1962).
Les êtres qui se reproduisent, les êtres reproduits, sont des êtres distincts entre eux, séparés par un abîme, une fascinante discontinuité. Mais, individus mourant isolément dans une aventure inintelligible, nous gardons la nostalgie de la continuité perdue. L'activité sexuelle de reproduction, dont l'érotisme est une des formes humaines, nous la fait retrouver ; au moment où les cellules reproductrices s'unissent, une continuité s'établit entre elles pour former un nouvel être à partir de leur mort.
C'est aussi par la mort, la mort violente, que cet effort de libération s'est manifesté dès l'origine des activités de l'homme. Mais le désir de meurtre met en cause toute l'organisation de communautés fondées sur le travail et la raison. D'où la naissance d'interdits, à quoi s'oppose, ou plutôt s'ajoute, en un dépassement nécessaire, leur propre transgression. Guerre et chasse rejoignent ici l'inceste ou l'orgie sacrée...
