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Réflexion critique sur la vague de démocratisation qui se propage à partir de 1980. Evoque trois thèmes interdépendants : démocratie ou dictature, réformes économiques et mondialisation, corruption et économie de coulage. Montre qu'il n'y a pas de corrélation claire entre les options politiques et le développement économique, ce n'est pas tant le système qui compte, que les hommes qui le dirigent.
Gilbert Etienne se méfie depuis longtemps des vues simplistes et du prêt-à-porter idéologique : il s'interroge ici sur la démocratie et la bonne gouvernance, devenues le passage obligé des pays en développement. Il s'attaque au tout-marché des sectaires de droite. Il montre comment la mondialisation ne fait encore qu'effleurer les pays du Sud, à quelques exceptions près. Elle n'est donc guère responsable de la pauvreté du monde en développement. Les discussions sur la croissance et ses retombées sociales, le rôle de l'éducation, sont mises en relief.. Les nombreuses expériences réussies ou ratées dans les pays du Sud depuis un demi-siècle permettent de dégager quelques lignes directrices : à la fois plus et moins d'État, un engagement ferme des élites dirigeantes, la bonne articulation entre agriculture, industrie, infrastructures, commerce extérieur.. Le besoin de réduire l'économie du coulage qui dépasse la simple corruption est non moins évident, même si les Occidentaux sont mal placés pour donner des leçons de morale.. Les controverses découlent en partie de l'écart entre les «sçaventeaux» dont se moquait déjà Montaigne et ceux qui observent les réalités vivantes, entre les politiciens et les experts qui parlent des pauvres, et ceux qui parlent avec les pauvres..
