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Figure centrale de l'Europe des Lumières, J.-J. Rousseau a dénoncé les pièges politiques, économiques et théologiques de la civilsation occidentale, suscitant une postérité féconde, des individualistes romantiques aux révolutionnaires radicaux. R. Wokler analyse sa vie, ses oeuvres, ses sources et son empreinte sur le siècle.
Tout comme Montesquieu, Hume, Adam Smith et Kant, ses contemporains, Rousseau eut une profonde influence sur l'histoire intellectuelle de l'Europe moderne. Peut-être fut-il même la figure la plus marquante de son époque. Aucun autre penseur du XVIIIe siècle n'a écrit autant de textes essentiels, dans des domaines et des genres aussi variés ; aucun n'a écrit avec autant de passion et d'éloquence. Personne d'autre ne parvint, par les livres qu'il publia et la vie qu'il mena, à stimuler ou à troubler l'imagination du public avec une telle intensité. Parmi les principaux protagonistes des Lumières, il fut quasiment le seul à exercer son sens critique sur les mutations de la société et à tenter de diriger ces transformations - si bien que c'est vers ses doctrines que se tournèrent les principaux acteurs de la Révolution Française lorsqu'ils cherchèrent à allier théorie et pratique politiques.
R.W..
