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Consacré à la connaissance et à la probabilité, cet essai apporte les réponses aux questions posées dans l'épître au lecteur sur les limites de la connaissance et sur la validité de la croyance, seul mode de savoir possible en ce qui concerne les choses matérielles et spirituelles ou le salut de l'homme.
A l'origine de toute connaissance, l'Essai sur l'entendement humain (écrit entre 1671 et 1700), veut reconnaître le seul exercice des pouvoirs intellectuels de l'homme. Graduellement, de la simple perception jusqu'au raisonnement, Locke montre que notre pouvoir de penser ne découvre son étendue et ses limites qu'en s'exerçant. Ainsi lu, l'Essai apparaît comme un projet radical. Tous les principes reçus de la tradition (la «substance», ou les «idées innées») y sont évalués au regard de cette exigence : rendent-ils compte de la manière dont nous pouvons au mieux employer nos facultés ? Héritier de Descartes pour la critique des obscurités philosophiques, Locke s'en émancipe ainsi du même mouvement. En fondant toute connaissance sur la seule opération de perception, et non sur la «substance pensante», il crée une percée qui sera investie par nombre de philosophies ultérieures..
