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A travers l'histoire d'un critique littéraire, Henry James pose la question fondamentale : qu'est-ce que la littérature ? Il dessine aussi le profil d'une théorie de la lecture.
Henry James (1843-1916), Américain naturalisé Britannique, écrivain cosmopolite qui entretint avec Flaubert, Tourgueniev, Conrad, Wells et bien d'autres des liens très forts, est l'auteur d'une oeuvre romanesque de tout premier plan : Les Bostoniennes, Le Tour d'écrou, Ce que savait Maisie, La Coupe d'or... comptent parmi ses ouvrages les plus célèbres.
Après que le maître lui eut révélé l'existence d'un motif dans son oeuvre, un jeune critique littéraire londonien n'a de cesse que de relever le défi, d'élucider le mystère. La quête inlassable du tuyau qui permettrait de comprendre le sens profond de l'oeuvre du grand Hugh Vereker se transforme bientôt en une véritable obsession, pour lui, pour son ami Corvick, critique lui aussi, et pour la jeune femme de celui-ci. S'ensuit un enchaînement extraordinaire d'événements, de voyages et de péripéties, conséquences d'une enquête quasi policière...
C'est à vrai dire une brillante variation sur la lecture et sur le rôle de la critique que cette énigme littéraire mise en scène par Henry James.
