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Réunit des textes épars issus des oeuvres de Stendhal afin de proposer la première synthèse du rire. L'écrivain était fasciné par les mécanismes du rire et ce qu'ils révélaient de l'état politique du corps social. Toute sa pensée, notamment sa virulence caustique à l'égard de ses contemporains, passe par cette vision de l'histoire comme une succession d'âges du rire différents.
Du rire . Essai philosophique sur un sujet difficile et autres essais . Je cherche depuis des mois à me rendre moins sensible. Je me suis dissipé tant que j'ai pu, j'ai commencé par ne faire que jouer la gaieté : j'ai fini par la sentir. J'ai donc étudié le rire et ses effets. C'est une chose si difficile qu'aucun philosophe n'en a encore parlé, que Hobbes.. La passion du rire n'est autre chose qu'un soudain effet de l'amour-propre excité par une conception plus spontanée encore de notre mérite personnel comparé aux défauts des autres ou avec ceux que nous pouvons avoir eus nous-mêmes autrefois.. Stendhal élabore une théorie de l'esprit humain à travers le rire dans plusieurs essais écrits au long de sa vie, notamment Du rire. Essai philosophique sur un sujet difficile, L'Art de la comédie, et La comédie est impossible en 1836..
