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Dans ces deux traités, au moyen d'axiomes largement commentés, Balzac fait l'exégèse des us et coutumes de son temps. Quelques exemples choisis parmi ces axiomes : le repos absolu produit le spleen ; la vie élégante est le principe fécondant de l'industrie ; l'avare est une négation ; dépasser la mode, c'est devenir caricature.
L'idée même a quelque chose de chic : Balzac, rédacteur à La Mode, accepte d'écrire une sorte d'étude sur les manières et les vêtements. Il est déjà le grand génie que son destin l'appelle à être, mais il a encore les manières, le piquant, l'ironie du journaliste parisien, capable d'asséner de fausses vérités et de se moquer de lui-même. Son texte d'observation s'adresse aussi bien à la jeune recrue qui fait ses premiers pas dans la promenade sociale, qu'aux tenants confirmés du bon goût qui y reconnaîtront leur expérience.. Avec la Théorie de la démarche, l'analyse gagne les terrains du geste et du mouvement - car l'élégance ne connaît pas les étroites limites de la matière. Passant du dandysme le plus maîtrisé aux considérations de toilette les plus quotidiennes, le romancier scanne avec humour les manières de faire briller de tous ses feux la noble apparence humaine - jusqu'à ce qu'elle flambe, délicieusement consumée par sa propre image..
