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Desmond, professeur de linguistique marié à Winifred, vit paisiblement dans une grande ville de province. Il saisit l'opportunité de prendre une retraite anticipée. Son quotidien est rythmé par la lecture du journal, des travaux domestiques, des visites à son père à Londres et des activités avec sa femme. Lors d'un vernissage, il rencontre une étudiante, mais son ouïe lui joue des tours.
Desmond, jeune retraité, consacre ses journées à lire le Guardian ou à suivre son épouse dans des événements mondains. Il n'entend plus très bien et s'isole dans son pavillon londonien. Lorsqu'une étudiante américaine lui demande son aide, l'ancien professeur pense échapper à l'ennui.. Portrait bouleversant d'un homme qui vieillit, La Vie en sourdine est un roman majeur. La facétie et la légèreté de David Lodge sont intactes mais elles ont pris une tonalité plus profonde, presque grave, comme si la comédie révélait sa part secrète de mélancolie..