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Le criminologue souligne les disparités en matière de volume d'incarcération parmi des pays occidentaux aux structures économiques et sociales comparables. Partant de l'étude du modèle russe stalinien, il analyse les raisons pour lesquelles une société privilégie le système carcéral. Puis il démontre la logique industrielle qui régit le système carcéral.
Le taux d'incarcération est souvent compris comme un indicateur de la criminalité. Plus il y aurait de délits et plus on aurait de détenus... Nils Christie fait sauter cette idée reçue. Statistiques à l'appui, il montre que des pays industrialisés ayant, à la fin du xxe siècle, des caractéristiques socio-économiques, culturelles et linguistiques proches présentent des disparités énormes: pour 100 000 Canadiens, environ 130 sont en prison; pour 100 000 Américains, ils sont plus de 700! Pourquoi? Telle est l'interrogation de Christie: analyser les systèmes de pensée, les valeurs et les normes que se choisit une société, en fonction de son histoire, de ses psychodrames intimes, de ses peurs et de ses doutes. En fonction, aussi, d'une certaine logique de l'industrialisation qui ne s'arrête pas aux portes des prisons.... Cette réflexion sur la politique et la pratique de la punition se réfère aux textes des grands penseurs du contrôle dans les sociétés post-industrielles: de Michel Foucault à Zygmunt Bauman, Ivan Illich, John Rawls... Elle est résolument contemporaine et participe pleinement au débat sur les politiques sécuritaires..
