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Malgré la boue, le froid et l’omniprésence de la mort, les poilus ont beaucoup lu, autant la presse que des livres. Pour s’informer, pour lutter contre l’ennui et la peur, pour mettre des mots sur l’indicible. Guerre et Paix de Tolstoï ou Le Feu de Barbusse, succès dès sa parution en 1917, rappellent aux soldats leur expérience vécue ; les œuvres de Jammes ou de Loti offrent une évasion bienvenue… Du côté de la presse, la guerre renforce la prééminence des grands quotidiens nationaux, mais les soldats lisent aussi la presse illustrée, notamment La Vie parisienne, qui apporte un peu de légèreté. Croisant les sources officielles, les archives d’éditeurs et les témoignages, Benjamin Gilles nous permet d’être au plus près du ressenti des soldats. Se dessine ainsi un portrait renouvelé de nos poilus, plus érudits que l’on a tendance à le penser, bien moins sensibles au « bourrage de crâne » qu’on ne l’a dit, et travaillés sans cesse par le besoin de comprendre. Une plongée au cœur de la vie dans les tranchées et de l’époque tout entière.
Benjamin Gilles est conservateur des bibliothèques à la Bibliothèque de documentation internationale contemporaine (BDIC). Responsable du département des périodiques, il est un des commissaires du projet de l’exposition BDIC/musée de l’Armée prévue pour 2014, « Vu du front »._x000D_Il a consacré la plupart de ses recherches à la lecture et au témoignage combattant durant la Grande Guerre. Doctorant à l’EHESS, il prépare actuellement une thèse consacrée à la genèse de Témoins de Jean Norton Cru._x000D_
