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Avant de devenir romancier, J. Conrad avait longtemps navigué en Extrême-Orient. En 1887, il a plusieurs fois côtoyé un vapeur, le Nan-Shan, qui transportait des coolies. Cette expérience est la source de ce roman dans lequel la mer est toujours présente dans sa splendeur, sa violence, sa cruauté même.
Lorsqu'un typhon surprend le Nan-Shan en pleine mer de Chine, le capitaine McWhirr et son équipage n'ont d'autre choix que d'affronter la tempête. Et bientôt, la lutte acharnée contre les éléments devient la bataille de chacun contre lui-même.
« Enfin, le navire remonta, par secousses, comme s'il devait soulever une montagne avec sa proue [...].
« Un autre coup comme celui-ci, et c'en sera fini du navire », cria le chef. »