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Cet ouvrage repose sur la collecte de témoignages d'imams, l'observation quotidienne d'une mosquée d'un quartier populaire et les archives du Ministère de l'Intérieur. Revenant d'abord sur l'histoire de cette autorité religieuse en France au XXe siècle, il définit ensuite qui sont les imams officiant en France, leur rôle quotidien auprès des fidèles et leur rapport à l'Etat.
Fruit de six ans d'enquête, ce livre rassemble des données inédites sur ces clercs immigrés ou migrants devenus clercs dont les médias ne parlent que lorsqu'ils sont expulsés. Il repose sur la collecte des récits de vie et de pratiques de plusieurs dizaines d'imams, une observation quotidienne dans la mosquée d'un quartier populaire, et des archives du ministère de l'intérieur.. Semblables aux « très humbles » chefs cosaques ne pouvant devenir chefs qu'après avoir été appelés, les prétendants au titre d'imam ne peuvent afficher ostensiblement leur « prétention » à devenir imam. Une candidature trop explicite reviendrait à transgresser le désintéressement et le dévouement censés régir les salles de prière dans lesquelles ils pourraient être amenés à officier. Ainsi, la plupart des explications que les imams bénévoles livrent en entretien pour expliquer leur accession au minbar s'apparentent à des récits de « non-choix ». Ils visent à expliciter comment on en vient, par sentiment d'obligation morale, « pour rendre service », à occuper cette position sans jamais l'avoir vraiment souhaitée. . Qui sont, en France, les imams officiant dans les mosquées et quel rôle quotidien remplissent-ils auprès de leurs fidèles ? .
