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Réunit des extraits de Du principe de l’art et de sa destination sociale, défense publiée par Proudhon suite à l'exclusion du Salon en 1863 du Retour de la conférence de Courbet, peinture représentant des prêtres ivres, ainsi que la réponse cinglante que fit paraître dans la presse Zola, jeune plume de la critique, à ce traité face auquel il réaffirme l'autonomie absolue de l'artiste.
Controverse sur Courbet et l'utilité sociale de l'art . En 1863, Gustave Courbet, exclu du Salon pour son tableau Le Retour de la conférence, presse son ami le théoricien socialiste Pierre-Joseph Proudhon d'en rédiger la défense. Ce qui ne devait être qu'une brochure de quelques pages devient bientôt un vaste traité du rôle social de l'artiste : Du principe de l'art et de sa destination sociale. L'ouvrage, paru en 1865, peu après la mort de son auteur, serait sans doute passé inaperçu si une jeune plume de la critique ne l'avait étrillé sans ménagement, en réaffirmant l'autonomie absolue de l'artiste : ainsi démarre l'irrésistible ascension d'Émile Zola.... Ce sont les textes de cette controverse passionnante qui se trouvent pour la première fois réunis dans ce volume par Christophe Salaün..
