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Dans ces deux textes, Zola est aux prises avec les enjeux politiques de son époque. Dans sa lettre de 1879, l'écrivain dénonce le lyrisme romantique et la rhétorique qui fait de la littérature une langue bâtie en l'air et s'en prend à Hugo et Renan. La deuxième lettre est écrite en réaction aux exactions antisémites de jeunes ligueurs nationalistes.
À vingt ans d'écart et dans des circonstances très distinctes, Émile Zola en a appelé à l'avenir et à la jeunesse dans deux articles intitulés pareillement «Lettre à la jeunesse». Dans la lettre de 1879, Zola s'en prend à Hugo et à Renan, dont le lyrisme sape à son sens toute portée politique de la littérature, et défend le mouvement naturaliste au nom de l'esprit d'enquête et de vérité auquel les romanciers doivent souscrire s'ils veulent préparer le XXe siècle.. Plus brève, la lettre de 1897 est écrite en réaction à l'antisémitisme de jeunes ligueurs nationalistes qui n'acceptent pas l'innocence de Dreyfus désormais établie. Zola sent les valeurs de progrès menacées et s'inquiète de façon prémonitoire : «Ils commenceront le siècle en massacrant tous les Juifs, parce que ce sont des concitoyens d'une autre race et d'une autre foi !».
