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Récit autobiographique dans lequel l'écrivain évoque depuis son enfance à Gaomi l'ascension sociale de son camarade He Zhiwu et Lu Wenli, fille du conducteur d'un camion Gaz-51 ayant éconduit He Zhiwu pour se marier avec un cadre du parti. Les deux destins sont liés par le Gaz-51, utilisé pendant la guerre de Corée et détruit après avoir servi sur un tournage de film.
Mo Yan est un mauvais élément ! Au village de Gaomi, c'est ce que tout le monde dit, à commencer par l'instituteur Liu Grande Bouche qui l'exclut de l'école. Les villageois le rejettent, soit. Mo Yan s'engage dans l'armée et part voir du pays. D'une garnison à l'autre, il explore la Chine de Mao et vit des aventures truculentes qui deviendront des histoires. Car Mo Yan en est certain, il sera écrivain..
