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L'auteur revient sur la lutte de la théorie de la littérature contre le sens commun et ses préjugés : la littérature comme essence, l'auteur comme autorité, le monde comme sujet de l'oeuvre, etc. Prenant acte de la résistance du sens commun à une attitude qui l'ébranle, il propose de dresser le bilan des grandes années de la théorie littéraire en France et à l'étranger.
Antoine Compagnon, professeur de littérature française au Collège de France et à Columbia University, il a notamment publié Les Cinq Paradoxes de la modernité (Seuil, 1990) et Un été avec Montaigne (Éditions des Équateurs/France Inter, 2013).
Ce livre retrace les conflits de la théorie de la littérature et du sens commun. La théorie refuse les préjugés du sens commun : la littérature comme essence ; l'auteur comme autorité donnant sens au texte ; le monde comme sujet de l'oeuvre ; la lecture comme conversation entre un auteur et son lecteur ; le style comme choix d'une manière d'écrire ; l'histoire littéraire comme procession des grands écrivains ; enfin la valeur comme propriété objective du canon littéraire.
La théorie a ébranlé le sens commun, mais le sens commun a résisté à la théorie. Et celle-ci a souvent forcé la note pour réduire son adversaire au silence, au risque de s'enfermer dans des paradoxes. Il est temps de revenir sur les grandes années de la théorie littéraire en France, afin d'en proposer un bilan.
