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Le but de ces conférences était d'esquisser un élargissement du concept de bibliographie autour de deux idées-maîtresses : le rôle essentiel de la production textuelle dans l'élaboration d'une véritable histoire culturelle et la convergence de la bibliographie matérielle et de la théorie littéraire.
Définie comme l'«étude de la sociologie des textes», la bibliographie est invitée à étendre doublement son champ d'étude : d'une part, en établissant des protocoles de description et des formes de contrôle bibliographiques capables de prendre en compte tous les textes qui ne sont pas des livres ; d'autre part, en considérant que son objet est constitué par l'ensemble des processus de production, de transmission et de réception des textes - en toutes leurs formes. Loin d'être un savoir cantonné et auxiliaire, voué à l'inventaire et à l'interprétation de données formelles mises au service de l'édition de textes, la bibliographie ainsi redéfinie devient une discipline essentielle pour reconstituer comment une communauté donne forme et sens à ses expériences les plus fondamentales à partir du déchiffrement des textes multiples qu'elle reçoit, produit et s'approprie. En assignant ainsi à la bibliographie la tâche de comprendre les relations entre la forme et le sens, McKenzie efface les divisions anciennes entre sciences de la description et sciences de l'interprétation et il confère à la discipline, appuyée sur ses techniques propres, une position centrale dans l'étude des pratiques symboliques.. Cette nouvelle acception donnée à la bibliographie, large et ambitieuse, conduit à définir autrement les missions des institutions vouées à la conservation des textes : les bibliothèques. En un moment où, partout dans le monde, la réflexion est ouverte sur les fonctions et les structures des grandes bibliothèques, nationales ou non, forte est la pertinence des conférences de McKenzie, prononcées devant un auditoire sans nul doute préoccupé par le déménagement de la British Library dans son nouveau site de Saint Pancras.. Roger Chartier.
