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Cette biographie fait revivre les grandes heures de l'islam médiéval et examine l'évolution du concept de djihâd, en enquêtant sur les faits de guerre attribués à Saladin : prise de Jérusalem en 1187, exécution de Reginald de Châtillon, assassinat des Arméniens du Caire, incendie de la région libanaise de Mansouriyeh.
La légende s'est emparée de Saladin (1137-1193) bien avant sa mort. Fléau des Croisés, il s'est métamorphosé en « saint », en génie militaire et même en inventeur du djihâd. La fable n'a jamais cessé d'enfler, jusqu'à fausser l'Histoire.. Or, avant de devenir le vainqueur des Francs de Palestine et des « infidèles », Saladin fut un Kurde qui ne parlait pas arabe, ignorait le Coran, ne dédaigna pas de s'allier avec les Francs et fit régner la terreur en égorgeant de ses mains le vizir Chawar et l'impudent Renaud de Châtillon.... Ainsi le chevalier d'Allah, propagandiste avisé autant que guerrier, aura galvanisé plus aisément les générations suivantes que ses contemporains, lesquels devaient subir l'excès de ses prouesses. Car c'est à la pointe du sabre, et pour longtemps, que le conquérant du Levant a redéfini le concept de djihâd, pour sa plus grande gloire personnelle.. S'en tenant aux faits, Gerald Messadié dégage les traits véritables de Saladin, sous la légende que répandent encore certains islamistes. Vigoureuse enquête historique, fresque du flamboyant islam médiéval, cette biographie est aussi la chronique d'une « superproduction mentale » ininterrompue depuis plus de huit siècles..
