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L'auteur a choisi pour évoquer le plus illustre des Français un angle particulier : celui de la mort. La sienne, celle de ses amis, de ses ennemis, mais aussi les conceptions religieuses. Car la mort, des tranchées de la Grande Guerre jusqu'à l'ultime retraite de Colombey, fut la compagne la plus familière du général. Sa vie fut jalonnée de deuils intimes, d'ennuis de santé, d'attentats, etc.
Depuis qu'il a quitté le pouvoir, il reste à Charles de Gaulle une «mission» : la rédaction des Mémoires d'espoir, qu'il redoute de ne pas mener à son terme. Le voici seul face à l'Histoire, qu'une fois de plus il écrit après l'avoir faite. Et seul face à sa mort prochaine. Non qu'elle l'effraie : elle est sa compagne familière depuis la Grande Guerre. Elle n'a cessé de se rappeler à lui. Il s'est toujours promis de l'accueillir debout, impassible mais non indifférent.. La maladie, les deuils, les attentats : aucune épreuve ne lui a été épargnée. Il y a toujours fait face avec sa sensibilité, sa pudeur, sa force de caractère, mais aussi ses angoisses et ses doutes. N'a-t-il pas connu, au moins une fois dans sa vie, la tentation du suicide ?. «Il y a le pauvre homme de Gaulle, disait-il. Et puis il y a le de Gaulle dont on attend l'Histoire.» C'est leur rencontre qu'organise François Broche dans cet essai qui confronte l'homme et sa légende, l'action politique et la méditation philosophique. Éclairant l'ultime journée du 9 novembre 1970 à l'aide de témoignages rares, il prolonge d'ombres intimes la silhouette du «plus illustre des Français»..
