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Dans un décor apocalyptique de victuailles entassées, couvent des actes d'une effroyable bassesse, Florent le proscrit, sera pris aux pièges d'un labyrinthe plus inexpugnable encore que le bagne de Guyane dont il est parvenu à s'évader.
Comme La Curée qui le précède, Le Ventre de Paris décrit les transformations urbanistiques de la capitale sous le Second Empire, circonscrites cette fois au quartier des Halles. Mais la modernité architecturale des pavillons Baltard, les «colossales natures mortes» du grand marché d'approvisionnement de Paris et ses symphonies de couleurs et d'odeurs sont les ressorts aussi de l'inquiétante machine du «ventre». Les Halles sont en effet le théâtre de la lutte intestine du Maigre Florent, un républicain, un proscrit du 2 décembre, et des Gras, les marchands et boutiquiers du quartier, qui «appuient sourdement l'Empire, parce que l'Empire leur donne la pâtée matin et soir»..
