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S'attachant avant tout à comprendre les phénomènes historiques et les enchaînements de cause à effet qui font évoluer une situation, l'auteur a pris le parti de raconter les moments où le destin a hésité et où la volonté de Napoléon a imprimé un autre cours à l'histoire, en insistant sur les liens entre les épisodes de sa vie.
Jean Tulard règne sur les études napoléoniennes depuis quarante ans. Il sait tout d'elles et s'est longtemps attaché à comprendre le «mythe du sauveur» (Fayard, 1977), à cerner l'oeuvre politique et administrative de l'Empereur, à décrire la société française et ses maîtres.. Manquait le grand livre qui nous montrerait comment cet incontestable surdoué que fut Napoléon a conduit son destin personnel. S'écartant des voies classiques d'une stricte biographie, Jean Tulard a choisi d'évoquer le fabuleux destin de Napoléon en s'arrêtant sur chacun des moments où l'histoire a hésité. Parmi les épisodes qui ont tissé cette existence incroyable, certains étaient bien connus mais pâtissaient d'un éclairage insuffisant, d'autres étaient omis ou traités cavalièrement. Rarement, en tout cas, on les avait rassemblés et liés avec une telle agilité, et jamais l'exclamation du principal intéressé à Sainte-Hélène «Quel roman que ma vie !» n'a été aussi vraie que dans ces 50 chapitres..
