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Issu d'une série de conférences, ce livre, paru 1850, étudie l'utilité des grands hommes pour la société, à travers l'idée de contagion de leur génie. Le penseur américain dresse les archétypes de six personnages qui ont fait l'histoire : Platon ou le philosophe, Swedenborg ou le mystique, Montaigne ou le sceptique, Shakespeare ou le poète, Napoléon ou l'homme de l'univers et Goethe ou l'écrivain.
Hommes représentatifs . Après avoir rappelé l'utilité des grands hommes pour la société, Emerson dresse le portrait de quelques hautes figures de l'humanité qui représentent chacune une fonction : Platon ou le philosophe, Swedenborg ou le mystique, Montaigne ou le sceptique, Shakespeare ou le poète, Napoléon ou l'homme de l'univers, Goethe ou l'écrivain. Selon le philosophe américain, les grands hommes peuvent nous servir et nous aider, en ceci que leur grandeur est contagieuse. Leur génie nous aide parce qu'il est une émanation de l'âme qui participe à notre réalisation. Au moment où notre époque redécouvre les livres d'Emerson, celui-ci est sans doute le plus emblématique de son oeuvre.. Michel Onfray, qui signe ici la préface, souligne la portée de cet auteur majeur : « Emerson fut lui aussi un grand homme. Car, venue de Carlyle, l'idée passe par lui pour parvenir à Nietzsche. Emerson assure ainsi sa place dans l'histoire comme grand homme qui en rend possible d'autres. ».
