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L'historien David Armitage montre comment la Déclaration d'indépendance de 1776 a été instrumentalisée par les différentes administrations américaines au pouvoir dans la seconde moitié du XXe siècle, et au début du XXIe. De plus, alors que ce texte est un acte de résistance aux empires, les Etats-Unis multiplient les pratiques impérialistes.
Sorti en 2007 aux États-Unis, soit en plein «bushisme», ce livre y a suscité la polémique. Les néoconservateurs n'ont pas apprécié sa révision à charge de l'histoire américaine. À lire David Armitage, il est vrai, on découvre que l'Amérique est devenue un empire... malgré elle. Que dit-il ? Les États-Unis se sont construits contre les empires, en premier lieu contre l'empire britannique et son roi Georges III. Leur déclaration d'indépendance de 1776 n'est pas un discours sur les droits des individus, comme on l'entend souvent, mais une déclaration... d'indépendance. L'un des nombreux intérêts de cet essai est qu'il «désidéalise» l'histoire américaine.. On mesure alors combien il sera difficile à Barack Obama de faire des États-Unis d'Amérique un État comme les autres. En effet, être président des États-Unis, c'est irréversiblement présider un empire. Parviendra-t-il à s'émanciper de cette réalité historique ?.
