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Dans cet essai tout à la fois philosophique et politique, publié en 1532, Machiavel étudie les différentes sortes d'Etats, les différentes manières par lesquelles ils ont été constitués et les divers moyens de les conserver. Dans cette perspective sont examinés les qualités et les défauts du prince.
Machiavel (1469-1527) ne mérite sans doute pas son adjectif. Son pragmatisme, qui fut souvent jugé comme l'expression d'un cynisme, s'explique surtout par la situation d'une Italie déchirée par ses querelles, et mise en coupe réglée par l'Espagne et la France.. Ce noble florentin chercha à analyser lucidement une réalité désastreuse, et à y porter remède ; c'est pourquoi la qualité cardinale du Prince idéal dont il dressa le portrait était de ne jamais se laisser dominer par les circonstances. Le Prince constitue la première expression de l'esprit national transalpin, la première tentative d'une réflexion politique autonome, et l'un des chefs-d'œuvre de la prose italienne..
