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Dans cet essai, l'auteur définit une nouvelle esthétique dramatique qu'il illustrera dans son oeuvre, notamment dans Le fils naturel et Le neveu de Rameau.
Le Paradoxe sur le comédien est l'un des dialogues les plus célèbres - et les plus controversés - de Denis Diderot (1713-1784). Prenant à rebours l'idée d'une «sensibilité» particulière des comédiens, il y soutient que l'acteur doit maîtriser avec sang-froid tous les éléments de son jeu. Loin de ressentir les passions du personnage qu'il incarne, il crée une sorte de double idéal : «Un mannequin l'enveloppe.». Diderot élargit le propos à la morale (une émotion ne se communique aux autres que si nous la «jouons»), à la politique (les rois et les magistrats doivent sacrifier à une mise en scène pour convaincre), à l'esthétique (la vraisemblance procède de la réalité, mais en s'opposant à elle), à la philosophie du langage (les mots sont par eux-mêmes ambigus, et le sens leur est donné par les gestes dont on les accompagne)..
