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Aux côtés de sa femme Augusta, un vieil homme qui sent sa mort proche, développe une hypocondrie chronique. Sur les conseils de son neveu et médecin Carlo, il commence secrètement à payer les services amoureux de jeunes femmes dans l'espoir de contourner l'inéluctable. En vain, le narrateur sombre dans une paresse qui est une forme de renoncement.
Les choses les plus simples sont trop compliquées.. Italo Svevo.