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Recueil de nouvelles mettant en scène des personnages grotesques, attachants ou caricaturaux : du notable cupide au pauvre qui joue le noyé pour gagner quelques kopecks, ou encore à l'amant hébergé par sa maîtresse sous les yeux de son mari. A. Tchekhov dissèque les apparences, sans porter de jugement, tout en éprouvant de la compassion pour ses personnages.
On l'a assez répété : Tchékhov est un grand réaliste. Même quand il cultive le rire, ses personnages, veules, irresponsables, banals, falots, ont une présence qui s'impose parce que l'auteur, par sa lucidité, nous fait accepter leur manque de lucidité, par sa compassion leur absence de courage, leurs apitoiements pleurards et leur vanité. Il dit d'eux : «Ils ne sont pas mauvais, mais ils ne savent pas vivre.» Et tout ce qu'il dit est vrai : Tchékhov ne ment jamais.. Lily Denis.
