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« Souviens-toi du vase de Soissons », « Qui m'aime me suive », « Père, gardez-vous à droite, père, gardez-vous à gauche », « Tout est perdu, fors l’honneur », « L’État, c’est moi », « Qu’ils chantent, pourvu qu’ils paient », « De l’audace, encore de l’audace, toujours de l’audace », « J’y suis, j’y reste », « Je vous ai compris »... Recensant près de quatre cents de ces phrases célèbres qui ont jalonnées notre histoire, prononcées par des rois, des courtisanes, des poètes ou des généraux, le Petit dictionnaire des phrases qui ont fait l’histoire ressuscite une foule de personnages et permet de revivre de manière ludique des centaines d’épisodes qu’un mot bien senti a immortalisés. Comment verrions-nous les Gaulois s’ils n’avaient répété à l’envi que leur unique crainte était « que le ciel leur tombe sur la tête » ? De Gaulle n’est-il pas plus que jamais lui-même lorsque, en mai 68, il tonne : « La réforme, oui, la chienlit, non » ? La bataille de Fontenoy serait-elle restée dans les annales si on n’y avait prononcé le fameux : « Messieurs les Anglais, tirez les premiers » ?... Prétexte à évoquer le trait de caractère d’un personnage, le récit d'une grande journée, la minute où un destin a basculé, ces phrases ont toutes été les moteurs d’événements ou les témoins des comportements de nos ancêtres. Livre d’histoire et d’histoire du langage qui s’ordonne en treize chapitres thématiques (grands hommes, flatteurs et courtisans, mots d’amour, sur le champ de bataille, mots de la fin, mythes et légendes, etc.), ce dictionnaire pas comme les autres associe, au savoir le plus documenté, tous les attraits d’un précis à l’usage des curieux.
Auteur de nombreux ouvrages d’histoire et de généalogie, Gilles Henry est l’auteur, chez Tallandier, d’une biographie (Cartouche, le brigand de la régence) et d’une série de quatre dictionnaires historiques du langage : Dictionnaire des mots qui ont une histoire, Dictionnaire des phrases qui ont fait l’histoire, Dictionnaire des expressions nées de l’histoire, Dictionnaire des lieux qui racontent l’histoire.
