Paris, capitale du XIXe siècle

W. Benjamin célèbre les passages parisiens et leurs galeries marchandes comme symboles d'une nouvelle esthétique. Ce texte est une tentative d'interprétation globale du XIXe siècle et de son équivoque modernité.

Paris, capitale du XIX^e siècle . « L'objet de ce livre est une illusion exprimée par Schopenhauer, dans cette formule que pour saisir l'essence de l'histoire il suffit de comparer Hérodote et la presse du matin. C'est là l'expression de la sensation de vertige caractéristique pour la conception que le siècle dernier se faisait de l'histoire. Elle correspond à un point de vue qui compose le cours du monde d'une série illimitée de faits figés sous forme de choses. Le résidu caractéristique de cette conception est ce qu'on a appelé « l'Histoire de la Civilisation », qui fait l'inventaire des formes de vie et des créations de l'humanité point par point. [...]. Notre enquête se propose de montrer comment par suite de cette représentation choisiste de la civilisation, les formes de vie nouvelle et les nouvelles créations à base économique et technique que nous devons au siècle dernier entrent dans l'univers d'une fantasmagorie. »
W.B..