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Après une partie historique qui porte sur l'apparition du paysage dans l'Asie orientale et qui montre la confluence des diverses filiations de l'idéal de l'habitation hors de la ville, l'étude porte sur les tendances générales de l'habitat contemporain dans les pays riches en soulignant leur double effet sur la nature.
C'est l'histoire des raisons pour lesquelles la société urbaine des pays riches en est venue à idéaliser le modèle de l'habitation individuelle au plus près de la nature. De ses plus anciennes expressions mythologiques jusqu'à l'urbain diffus contemporain, cette histoire couvre plus de trois millénaires. Elle aboutit aujourd'hui à un paradoxe insoutenable : la quête de « la nature » (en termes de paysage) détruit son objet même : la nature (en termes d'écosystèmes et de biosphère). Associée à l'automobile, la maison individuelle est effectivement devenue le motif directeur d'un genre de vie dont l'empreinte écologique démesurée entraîne une surconsommation insoutenable à long terme des ressources de la nature.. « Ceux qui connaissent Augustin Berque trouveront dans ce livre une synthèse de son oeuvre. Tous les autres sont invités à prendre connaissance de celui qui, à la fois géographe et orientaliste, est peut être aujourd'hui un de ceux qui, toutes disciplines confondues, oeuvre le plus pour redonner du sens à notre milieu de vie. »
Philippe Petit - France Culture. « Les recherches de Berque contribuent grandement à étayer une sagesse de l'environnement sans laquelle l'écologie court le risque de manquer son but. »
Thierry Paquot - Le Monde diplomatique.
