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Cette nouvelle dépeint la vie de petits fonctionnaires du ministère. Cachelin donne en mariage à son jeune collègue Lesable sa fille, Coralie, qui doit hériter d'une vieille tante. A la lecture du testament les époux apprennent qu'ils doivent avoir un enfant dans les trois ans sans quoi l'héritage sera distribué aux pauvres. Les jeunes mariés se mettent donc à l'ouvrage, en vain.
Un fonctionnaire modeste et veuf donne en mariage à son jeune et ambitieux collègue sa fille unique, seule héritière d'une vieille tante fortunée.. À la mort de la tante, on découvre avec stupéfaction que celle-ci a mis comme condition à l'héritage (un million de francs) que l'union ne soit pas stérile : si sa nièce ne devait pas avoir d'enfants dans les trois ans, sa fortune serait distribuée aux pauvres.. Les jeunes mariés se mettent et se remettent à l'ouvrage, mais leurs ardeurs répétées s'avèrent inutiles. Le mari se révèle incapable de faire un enfant à sa femme.. Le temps passe. Que faire pour ne pas manquer l'héritage ?. « La touche de Maupassant est si aérienne qu'elle ressuscite en nous de vieux fantasmes de légèreté, cette inaccessible étoile vers laquelle tend tout écrivain. »
Pierre Assouline.
