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M. Yao, riche commerçant adepte du taoïsme et de la libre-pensée, fuit Pékin, ville troublée par la révolte des Boxers, avec sa femme, ses enfants et ses serviteurs. Mais durant le voyage, des voleurs d'enfants enlèvent Moulane, sa fille de 10 ans. L'histoire de la famille Yao est également liée à celle de M. Tseng, confucianiste qui éduque sa fille selon les principes les plus classiques.
Après Enfances chinoises, voici le deuxième tome d'Un moment à Pékin, considéré par la critique comme le meilleur roman de Lin Yutang. Et si l'écrivain a choisi de déployer une vaste fresque romanesque à travers l'histoire entrelacée de clans familiaux, c'est que la famille est « le miroir où se réfléchit ce qui se trame dans la société tout entière ». Rien n'est plus vrai en ce moment clé du début du XXe siècle, où le destin de la Chine bascule. Les événements s'accélèrent, allant de la chute du régime mandchou à l'invasion japonaise, et personne ne peut échapper aux remous de l'histoire, ni aux choix qui s'imposent. S'enrichir par le trafic de l'opium, s'enthousiasmer pour les idées nouvelles, rejoindre les manifestations étudiantes malgré la sanglante répression, affronter les changements et, encore et toujours, aimer, croire en l'homme et en sa capacité de défendre sa liberté et ses rêves. Car, ainsi que le découvre Moulane au milieu des privations et des souffrances des réfugiés, « il n'existe pas de catastrophe si grande que l'esprit humain ne puisse s'élever au-dessus d'elle, et, par son ampleur même, la transformer en quelque chose de grand et de radieux »..
