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Trouver une voie navigable à travers les Amériques pour atteindre les Indes, la Chine, lAsie ! Voilà le grand projet, à la suite de bien dautres, du président Thomas Jefferson. La mission est confiée à Meriwether Lewis et William Clark. À la tête dun corps expéditionnaire dune quarantaine dhommes, ils se lancent dans une aventure qui durera près de deux ans et demi.Partis de Saint-Louis en mai 1804, ils explorent le cours du Missouri, franchissent les interminables Rocheuses, rejoignent le majestueux Columbia, atteignent le Pacifique puis reviennent aux États-Unis, cest-à-dire à lest du Mississippi, en septembre 1806.Leur épopée est devenue un des mythes fondateurs de lhistoire des États-Unis.Et quelle épopée ! Au départ, les risques étaient grands. Il y avait les déserts, les montagnes de roches enneigées à perte de vue, les tribus potentiellement hostiles, les féroces grizzlys, un fleuve sans fin, limmensité de linconnu. Il y avait aussi les Indiens hospitaliers, les Mandans, Shoshones, Nez-Percés, des personnages fascinants tels Sacagawea la femme-oiseau, Georges Drouillard lhomme « de grand mérite », et aussi les troupeaux de bisons, la vallée-jardin du Missouri, le « Big Sky » de lOuest comme le décrira plus tard J. J. Audubon. Ceux qui en reviennent ne sont plus tout à fait les mêmes, aujourdhui comme hier.Pour un Québécois, suivre la piste de Lewis et Clark, cest aussi prendre conscience de son américanité et de la profondeur de ses racines sur le continent.
