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Héritière du dualisme philosophique qui veut que la raison prime et gouverne le sensible, l'anthropologie, telle que l'auteur l'a pratiquée au Brésil, met au contraire le sensible en premier et nourrit la raison. F. Laplantine propose alors une politique du sensible et une anthropologie modale qui considèrent l'homme dans sa totalité.
Les dichotomies de l'intelligible et du sensible, de la raison et de l'émotion n'ont rien d'universel : ainsi, elles ne peuvent rendre compte de certaines manières de marcher et de danser du Brésil - non plus que de ce que nous ressentons à la vue de certains films. Mais il ne suffit pas de revaloriser le corps (contre l'esprit), les sensations (contre la raison) pour changer de modèle de connaissance. Le sens, le sensible et le social ne peuvent être considérés séparément mais appellent une «politique du sensible» préoccupée par ce qu'éprouve le sujet.. L'ouvrage met en question la primauté du signe et de la structure et prête une attention particulière aux tonalités et aux intensités rythmiques : il se propose, chemin faisant, la construction d'une «anthropologie modale» permettant d'appréhender les modulations de nos comportements y compris dans ce qu'ils ont de plus apparemment anodin..
