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En analysant l'évolution du rapport au temps dans le processus d'industrialisation des sociétés occidentales, l'auteur montre en quoi il est un élément essentiel du processus capitaliste. Il met au jour de quelle façon le temps, dont la gestion était irrégulière dans les sociétés pré-industrielles est devenu de l'argent dans nos sociétés modernes.
Edward P. Thompson (1924-1993), historien britannique spécialiste de l'histoire sociale et culturelle de l'Angleterre, a influencé par son travail sur le monde ouvrier et industriel les chercheurs du monde entier.
Au XVIIIe siècle, l'heure, jusque-là indiquée par la hauteur du soleil, le son des cloches ou le rythme des marées, devient un chiffre donné par les horloges. À travers l'étude de la perception et de la transformation des usages du temps, E.P. Thompson décrypte minutieusement la mise en place du travail moderne. Avec la spécialisation des tâches, l'organisation verticale, l'abandon progressif du travail à domicile, une discipline du travail se met en place, et la présence de l'horloge sur le lieu de travail comme dans le village, et même à la maison, est l'un des symptômes en même temps qu'un élément clé de cette dynamique. De l'organisation du travail à la planification des loisirs, de l'exploitation de l'espace à la conception du quotidien, ce sont toutes les structures de la société capitaliste moderne qui naissent des rouages du temps mesuré.
