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Physico-chimiste à l'Inra, l'auteur évoque l'importance de son métier dans la production de connaissances nouvelles utilisées notamment par l'industrie, favorisant la protection de l'environnement (carburant plus propre, matériaux plus durables, etc.).
Sagesse d'un métier . Et si la pratique d'un métier était aussi un parcours initiatique, un chemin vers la connaissance de soi et du monde ?. La terre, le feu, l'air, l'eau : quatre « éléments » constitueraient-ils le monde ?. Il faut croire que non, puisque des êtres humains travaillèrent assez pour arriver à cette opération merveilleuse qu'est la distillation des liquides contenant cet alcool qu'on nomme aujourd'hui l'éthanol.. En pratique, chauffons du vin, et plaçons au-dessus un couvercle froid qui condense les vapeurs. Inclinons le couvercle et récupérons le liquide qui goutte : les premières vapeurs formées donnent un liquide au goût brûlant... même quand il est froid, parce que l'alcool s'évapore avant l'eau.. Ne peut-on même imaginer que la découverte s'est faite alors que l'on chauffait du vin ? Le breuvage récupéré provoquait l'ivresse... Il n'en fallait pas tant pour que l'on cherche à reproduire l'opération en la perfectionnant : l'alambic était né.. Il conduisait à un produit qui n'était ni eau, ni terre, ni air, ni feu : un cinquième élément, une « quinte essence »..
