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Une plongée dans l'univers de la génétique, où l'auteur évoque l'importance des gènes, dans l'organisme mais également dans l'environnement de l'espèce qui les porte.
Et si les gènes agissaient bien au-delà du corps qui les abrite ? . Richard Dawkins considère Le phénotype étendu comme sa contribution la plus importante à la théorie de l'évolution. Dans Le gène égoïste, il avait placé le gène au centre de la sélection naturelle. Ici, il franchit une étape décisive : les gènes ne se contentent pas de façonner le corps qu'ils habitent. Leur influence s'étend au monde extérieur : dans le barrage du castor, dans la toile de l'araignée, dans le comportement d'un oiseau manipulé par un coucou parasite... Le phénotype déborde de l'organisme. Ce déplacement du regard change tout. L'unité fondamentale de l'évolution n'est plus le corps, mais le gène et la portée réelle de ses effets. Dawkins en tire un « théorème central » aussi élégant que radical : le comportement d'un animal tend à maximiser la survie des gènes responsables de ce comportement, que ces gènes se trouvent ou non dans son propre corps. Stimulant, rigoureux et d'une clarté remarquable, Le phénotype étendu est l'un des textes majeurs de la pensée évolutionniste du XXe siècle.
