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Chimiste, homme politique et professeur au Collège de France, M. Berthelot (1827-1907) retrace l'histoire de l'alchimie à partir de documents grecs, syriaques et arabes, en donnant une interprétation positiviste.
« L'étroite connexion qui existe entre la puissance intellectuelle et la puissance matérielle de l'homme se retrouve partout dans l'histoire : c'est le sentiment secret de cette connexion qui fait comprendre les rêves d'autrefois sur la toute-puissance de la science. Nous aussi nous croyons à cette toute-puissance, quoique nous l'atteignions par d'autres méthodes. Telles sont les vues qui m'ont amené à m'occuper des Origines de l'Alchimie, à chercher à faire revivre cette doctrine perdue, à retracer l'histoire de ses adeptes, de ses laboratoires et de ses idées. »
Marcellin Berthelot. Tout ce que l'on écrit aujourd'hui sur l'alchimie est redevable à l'immense travail critique de Marcellin Berthelot. Berthelot s'appuie sur des documents inédits désormais perdus d'origine grecque, syriaque ou arabe et nous propose une lecture de cette « science » en tant que sorte de « protochimie ».. Un ouvrage hors du temps, un grand classique de l'histoire de la science, ou de la folie des hommes la plus fascinante..