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Dès le milieu du IVe siècle, les autorités romaines se révèlent incapables de contrôler, gérer, voire penser les flux migratoires qui déferlent sur l'Empire. La défaite de Valens à la bataille d'Andrinople, en 378, n'en est que la conséquence. La naissance des royaumes francs ou alamans procède de cette incapacité. Ils font éclater la notion même de territoire romain opposé au monde barbare.
De Jules César jusqu'à Théodose, Alessandro Barbero raconte la présence dans l'Empire romain des peuples « barbares », moins envahisseurs que migrants venus du Nord et de l'Est. . Saxons, Francs, Alamans, Burgondes, Vandales, Goths ou Huns, tous fuient la disette et la guerre en se pressant aux portes de l'Empire. Celui-ci les a dans un premier temps parfaitement intégrés, puis la machine s'est grippée. Se gardant de tout anachronisme, l'auteur montre les ressemblances et les différences avec l'Europe ou les États-Unis contemporains - sans comparer ce qui ne peut l'être - en nous apportant la preuve que le passé et le présent gagnent à être éclairés l'un par l'autre..
